Reptielen
De naam reptielen (van het Latijnse reptiel, "kruipend") verwijst naar landdieren met variabele temperaturen (ectothermen), waarvan het lichaam vaak langwerpig is en bedekt met schubben, en waarvan de gang, met gespreide poten en het lichaam dicht bij de grond, dicht bij kruipen ligt. Deze groep, die door bronnen van voor de 21e eeuw wordt beschouwd als een taxon dat Reptilia wordt genoemd, omvat uitgestorven dieren zoals dinosaurussen, ichthyosaurussen, plesiosaurussen, pliosaurussen en pterosaurussen. Sinds de opkomst van de cladistiek en vooral het cladisme, is een groeiend aantal onderzoekers van mening dat het woord reptiel niet langer gebruikt zou moeten worden als geldig taxon, omdat het geen holofyletische groep aanduidt waarvan alle soorten afstammen van een exclusieve "reptielachtige" gemeenschappelijke voorouder, maar een parafyletische groepering vormt van soorten die op elkaar lijken wat betreft ectothermie en schubben. De groep "reptielen " zou dus parafyletisch zijn omdat de gemeenschappelijke voorouders van de groep ook nakomelingen voortbrachten die dergelijke kenmerken niet bezaten. Dit zijn zoogdieren en vogels.
Deze onderzoekers beweren dat de huidige reptielen, krokodilachtigen, schildpadden, rhynchocephalans en squamates tot lijnen behoren die minder aan elkaar verwant zijn dan aan andere niet-'reptielachtige' lijnen zoals vogels: krokodilachtigen staan bijvoorbeeld dichter bij vogels dan bij hagedissen of schildpadden. Bovendien hebben sommige fossiele groepen die vroeger als "reptielen " werden beschouwd, kenmerken die de huidige reptielen niet hebben: ichthyosauriërs bleken levendbarend te zijn geweest; andere, zoals pterosauriërs, waren behaard; en tot slot waren er onder de dinosauriërs ook vormen die bij een constante temperatuur leefden (homeothermen), waaronder de theropoden, waaruit vogels zijn ontstaan.
Daarom is in het Westen sinds de jaren 1980 de groepering van reptielen als taxon verlaten door de meerderheid van de cladistische wetenschappers, en ook in het Franse basis- en voortgezet onderwijs. Aan de andere kant wordt het nog steeds veel gebruikt in het dagelijks taalgebruik, in wetenschappelijke instellingen in andere landen (met name China, Spaanstalige en Russischtalige landen), en wordt het nog steeds formeel erkend als een klasse in de evolutionaire systematiek, een school van taxonomie die nog steeds actief is.
De klasse Reptilia omvat vier orden van hedendaagse soorten:
krokodilachtigen: 30 soorten krokodillen, gavialen, kaaimannen en alligators;
rhynchocephalans: 1 soort sphenodon;
squamaten: ongeveer 10.000 soorten hagedissen (in de breedste zin van het woord), slangen en amphisbenen ("wormhagedissen");
schildpadden: ongeveer 340 soorten; de studie van deze dieren vormt een van de twee takken van de herpetologie, de andere is de studie van amfibieën, die vroeger bij de reptielen werden ingedeeld.
De eerste dieren in deze klasse verschenen op aarde in het Carboon, tegelijk met de amniotes. Ze waren de eerste gewervelde dieren die het landmilieu koloniseerden en diversifieerden zich snel in talloze soorten. Reptielen zijn vandaag de dag goed vertegenwoordigd, met meer dan 9000 geregistreerde soorten in 2011, die vooral in de tropen voorkomen, maar de traditionele opvatting dat het Mesozoïcum een "tijdperk van reptielen" was, gevolgd door een "tijdperk van zoogdieren", is verlaten.de traditionele opvatting dat het Mesozoïcum een "tijdperk van reptielen" was, gevolgd door een "tijdperk van zoogdieren", is echter verlaten en men gaat er nu van uit dat een "tijdperk van dinosauriërs en zoogdieren" begon in het Trias en tot op de dag van vandaag voortduurt (aangezien vogels dinosauriërs zijn), terwijl het echte "tijdperk van de reptielen" daarvoor plaatsvond, in het Perm, en vervaagde in het Trias.
Reptielen hebben de mens altijd geïntrigeerd en gefascineerd. Omdat sommige in staat zijn om mensen te verslinden (krokodillen, grote varanen) of potentieel dodelijk gif hebben, jagen reptielen mensen soms angst aan, wekken soms fobieën op, maar op andere momenten zijn ze heilig en het voorwerp van complexe symboliek. Ze zijn alomtegenwoordig in mythologieën over de hele wereld en hebben de menselijke verbeelding geïnspireerd door bijvoorbeeld model te staan voor draken. Andere wekken sympathie op, zoals de schildpadden die in sommige mythen de wereld op hun rug dragen.
De laatste jaren is het kweken van reptielen wereldwijd toegenomen, om de vleesmarkt in bepaalde consumptielanden te bevoorraden, maar vooral de markt voor luxe lederwaren, die hun huiden gebruikt, en de markt voor nieuwe huisdieren. Er wordt echter ook op grote schaal gestroopt, waardoor veel soorten in gevaar komen, ondanks internationale pogingen om de handel in wilde dieren te reguleren. Vervuiling en het verdwijnen van reptielenhabitats zijn de andere grootste gevaren voor reptielen.()
